離心泵依靠葉輪的高速旋轉，旋轉的水在離心力的作用下從葉輪中飛出。泵中的水被拋出后，葉輪的中心部分形成了一個真空區(qū)域。在大氣壓力（或水壓）的作用下，水源的水通過管網壓入進水管。因此，葉輪中心形成低壓，低槽中的液體不斷吸入。

如果離心泵在啟動前殼體內充滿氣體，則啟動后葉輪中心氣體不能在此處形成足夠大的真空，因此罐內液體不能被吸入。這種現象被稱為氣體約束，因此離心泵手冊中將首先注明：嚴禁無液體旋轉。

為了防止氣體束縛，離心泵應在啟動前用外部液體填充泵殼內的空間。這一步被稱為灌溉泵。為防止泵殼內液體因重力流入低位槽，泵吸入管入口安裝止回閥（底閥）；如果泵低于槽內液位，啟動時無需灌溉泵。

另一個原因是氣體可以壓縮。一旦氣體被壓縮，離心泵的空間將無法密封，泵將無法泵送。

無需引水的離心泵通常配備自吸裝置。如果在出口安裝水環(huán)泵，啟動前會將泵內的空氣排干，或者如果管道布置合理，則無需充水。